Trata-se de um formato digital de compactação de som, lançado em 1987 pela empresa alemã Fraunhofer-Gesellschaft (Instituto Fraunhofer), que consegue reduzir um ficheiro de música de um minuto de 12 MB para cerca de 1 MN, com pouca perda de qualidade. A solução passa por eliminar as frequências mais altas, a partir de 20 Khz, que já não são audíveis para os humanos.
É, actualmente, o formato de compressão de som mais usado, nomeadamente pelos LDM, e deve sua popularidade ao facto de ser um software de livre acesso (open source).
MP3 é abreviatura de MPEG Audio Layer III.